Ontevreden edelen komen bijeen in het Brusselse paleis van de graaf van Culemborg, Floris van Pallandt. Ze sluiten een verbond tegen de kerkelijke rechtbank, de inquisitie. Van Brederode, Van Nassau en zo'n 400 edelen bieden de landvoogdes, Margaretha van Parma, een Smeekschrift aan. De terechtstellingen moeten stoppen evenals de vreselijke verbrandingen.

De landvoogdes is bang en doet wat vage toezeggingen. 'Het zijn maar geuzen (bedelaars)', probeert de hoge edele Berlaymont Margaretha gerust te stellen.

Maar wanneer koning Philips II in het verre Spanje de teugels onmiddellijk hard aantrekt houdt de beeldenstorm in de Lage Landen huis.

De arme bevolking neemt het heft in eigen hand. Koning Filips II is woedend. Die slappe Margaretha moet onmiddellijk weg. Alva, de ijzeren hertog, krijgt vergaande volmachten en treedt genadeloos op. Maar de Hollanders en Zeeuwen zijn niet van plan opnieuw het hoofd te buigen. Een gewapend conflict barst los en houdt de Lage Landen 80 jaar in haar greep.

Vijf dagen na de slag bij Heiligerlee, op 28 mei 1568, laat Alva het paleis van de graaf van Culemborg, waar het eens allemaal begon, tot de laatste steen afbreken. Op 1 juni 1568 begint de terechtstelling van edelen. Ook de hoge edelen, graaf Van Egmond en admiraal Van Hoorne, verliezen hun hoofd. De watergeuzen lijken in eerste instantie kansloos tegen de goed geoliede vechtmachine uit Spanje. Maar Alva onderschat hen.